En 1941, à l’âge relativement avancé de 31 ans, David Hornell s’enrôle dans l’Aviation royale du Canada. Il obtient son brevet de pilote en juillet de cette année-là et est affecté au 120^e Escadron, basé en Nouvelle-Écosse. Au cours des deux années qui suivent, il effectue des patrouilles le long de la côte Est de l’Amérique du Nord et il se tient aux aguets pour repérer les U-boot allemands qui, on le sait, s’aventurent dans l’Atlantique pour attaquer les convois se dirigeant vers l’Europe.

En septembre 1943, il est muté au 162^e Escadron, qui est déployé à Reykjavik, en Islande, la veille du Nouvel An 1943. De là, David Hornell et son équipage peuvent surveiller le passage entre l’Amérique du Nord et l’Europe pour y repérer les navires ennemis. David Hornell commence son affectation à titre de copilote, avant d’être promu pilote en mai 1944. À peu près à ce moment là, le 162^e Escadron envoie trois avions Canso, dont celui de David Hornell, à Wick, dans le nord de l’Écosse, où ils se joignent à tour de rôle à des forces alliées déployées qui surveillent la côte européenne pour y déceler l’activité des sous-marins allemands.